Soms is één golf genoeg. Je kind krijgt zout water in de mond, schrikt van het schuim en wil daarna alleen nog met de tenen aan de rand staan. Dan is het handig dat een vakantie op Kreta ook plekken heeft waar je in zoet water zwemt, met minder deining en meer ruimte om rustig te wennen.
Voor gezinnen met jonge kinderen zijn vooral twee plekken fijn om te kennen: het meer van Kournas, zo’n twintig kilometer ten westen van Rethymnon, en de rivier bij Preveli aan de zuidkust. Het zijn geen grote attracties waar je een hele planning omheen hoeft te bouwen. Je kiest een dagdeel, rekent voor Kournas op een half uur rijden vanaf Rethymnon of drie kwartier vanaf Chania, en laat de zee even voor wat hij is. Mei, juni, september en oktober zijn prettig, omdat de zon dan minder fel is dan midden in de zomer en je nog goed buiten kunt zijn.
Ochtend aan Kournas begint met voeten in helder water
Het meer van Kournas ligt tussen groene heuvels en is het enige natuurlijke zoetwatermeer van Kreta. Ga vroeg, voordat de dag warm wordt en voordat de meeste bezoekers aankomen. Aan de rand is het water op veel plekken ondiep genoeg om rustig te beginnen. Een kind dat bij zee nog achter je benen bleef staan, zet hier eerst één voet neer, dan de andere, en kijkt naar de steentjes onder water.
De bodem wisselt van zand naar kiezels, dus waterschoenen zijn handig. Leg de handdoek niet te ver van de waterlijn, want jonge kinderen lopen vaak heen en weer: schepje vullen, steentje afspoelen, weer terug naar de tas. Blijf wel dicht bij de rand. Het meer is op het diepste punt meer dan twintig meter diep en het water kan kouder aanvoelen dan de zee.
Op rustige ochtenden zie je eenden langs de oever zwemmen. Kinderen blijven dan vaak stokstijf staan, met een emmertje in de hand, tot de dieren voorbij zijn. Wie wat langer blijft, kan een waterfiets of kano op het meer zien gaan. Een rondje langs de toegankelijke oever kost al snel een half uur, zeker als er onderweg stenen, riet en vogels bekeken moeten worden.
Rond de lunch blijf je liever in de schaduw
Tussen de middag is het slim om het rustig te houden. Bij Kournas ligt de oever op ongeveer vier kilometer van de kust, waardoor er minder zeewind staat dan op het strand. Zoek een plek uit de volle zon en laat kinderen even opdrogen voordat je weer de auto in gaat. Een nat badpak onder een autogordel zit al snel vervelend, en dan begint de rit naar de volgende plek met gemopper op de achterbank.
Rijd je van de noordkust naar Preveli, reken dan op een rit door het binnenland en over bochtige wegen. Vanaf Rethymnon ben je ongeveer drie kwartier tot een uur onderweg, afhankelijk van waar je precies vertrekt. Voor jonge kinderen is dit een goed moment voor een slaapje in de auto. De route loopt via de weg richting Spili en daarna zuidwaarts naar de kust, met stukken waar je langzaam rijdt door haarspeldbochten.
Middag bij Preveli vraagt om goede schoenen
Preveli ligt aan de zuidkust, waar de Megalopotamos-rivier door een palmenkloof naar zee stroomt. De plek is mooi, maar met jonge kinderen vraagt hij iets meer voorbereiding dan Kournas. Vanaf de bekende parkeerplaats boven het strand loop je via een pad en trappen naar beneden. Reken op zo’n vijftien tot twintig minuten afdalen en daarna dezelfde route weer omhoog. Een draagzak is handiger dan een buggy.
Beneden ligt het strand aan zee, maar voor kinderen die even klaar zijn met zout water is de rivier interessanter. Daar kunnen ze met hun voeten in het zoete water staan, bladeren laten drijven en kijken hoe het water langzaam richting zee beweegt. De palmen staan vooral langs de rivier, niet op het hele strand, dus schaduw vind je eerder landinwaarts dan direct aan de branding.
De overgang tussen rivier en zee maakt Preveli leuk om samen te bekijken. Laat je kind een hand in de rivier steken en daarna in de zee. Het verschil is meteen duidelijk: het ene water voelt frisser, het andere prikt sneller in een schaafplekje. Bij de rivier is het opletten waar de bodem glad is of waar stenen liggen. Vanaf de riviermonding loop je in een paar minuten naar het begin van het palmenpad de kloof in.
Avond is voor nog één keer kijken bij de oever
Blijf niet tot iedereen moe is. De klim terug vanaf Preveli kost meer energie dan de afdaling, zeker met natte handdoeken en een kind dat ineens niet meer wil lopen. Reken voor de terugweg omhoog eerder op twintig tot dertig minuten dan op een snelle strandwandeling. Een kind dat de hele middag in de rivier heeft gespeeld, valt vaak stil zodra de autodeur dichtgaat.
Wie de dag liever minder vol maakt, kiest één plek en blijft daar tot het licht zachter wordt. Bij Kournas zit je vanaf de noordkust snel weer op de hoofdweg E75, de route die Chania en Rethymnon met elkaar verbindt. Aan het einde van de dag worden de heuvels donkerder boven het water, de drukte neemt af en een kind hurkt aan de rand om het laatste platte steentje in het meer te laten zinken.